तो मैं बिना हँसे न रह सकूँगी। देखो, तो आज कितनी बे-मौके हँसी आयी है।
वह अपने मन को इस उच्छ जलता के लिए धिक्कारने लगी। जालपा ने उसके मन का भाव ताड़कर कहा——मुझे भी अक्सर इनकी बातों पर हँसी आ जाती है, बहन ! इस वक्त तो इनका ज्वर कुछ हलका है। जव जोर का ज्वर होता है, तब तो वह और भी ऊल-जलूल बकने लगते हैं। उस वक्त हँसी रोकनी मुश्किल हो जाती है ! आज सबेरे कहने लगे——मेरा पेट भक हो गया, मेरा पेट भक हो गया ! इसकी रट लगा दी। इसका आशय क्या था, न मैं समझ सकी, न अम्मा समझ सकी; पर वह बराबर यही रटे जाते थे-पेट भक हो गया ! आओ कमरे में चलें।
रतन'——मेरे साथ न चलोगी?
जालपा——आज तो न चल सकूंगी, बहन।
'कल आओगी?
'कह नहीं सकती। दादाजी का जी बुछ हलका रहा, तो आऊँगी।'
'नहीं भाई जरूर आना ! तुमसे एक सलाह करनी है।'
'क्या सलाह है?'
'मुणि कहते है, यहाँ अब रहकर क्या करना है, घर चलो। बँगले को बेंच देने को कहते हैं।'
जालपा ने एकाएक ठिठककर उसका हाथ पकड़ लिया और बोली——यह तो तुमने बुरी खबर सुनायी, बहन ! मुझे इस दशा में तुम छोड़कर। चली जाओगी ? मैं न जाने दूंगी। मुणि से कह दो, बँगला बेंच दें; मगर जब तक उनका कुछ पता न चल जायगा, मैं तुम्हें न छोड़ेंगी। तुम कुल एक हफ्ते बाहर रहीं। मुझे एक-एक पल पहाड़ हो गया। मैं न जानती थी कि मुझे तुमसे इतना प्रेम हो गया है। अब तो शायद मैं मर ही जाऊँ। नहीं बहन, तुम्हारे पैरों पड़ती हूँ, अभी जाने का नाम न लेना।
रतन की आँखे भर आयी बोली——मुझसे भी वहां न रहा जायगा, सच कहती हूँ। मैं तो कह दूंगी, मुझे नहीं जाना है। जालपा उसका हाथ पकड़े हुए ऊपर अपने कमरे में ले गयी और उसके गले में हाथ डालकर बोली——कसम खाओ कि मुझे छोड़कर न जाओगी।
